এখনো আন্তর্জাতিক ক্রিকেট খেলেননি এমন একজন অধিনায়ক। ১৪ সদস্যের দলের সাতজনেরই টেস্ট অভিষেক হয়নি। আগামী মাসে নিউজিল্যান্ড সফরের টেস্ট দল ঘোষণা করে হইচই ফেলে দিয়েছে ক্রিকেট দক্ষিণ আফ্রিকা (সিএসএ)। সিএসএর এই সিদ্ধান্তের সমালোচনাও কম হচ্ছে না। ফ্র্যাঞ্চাইজি টি-টোয়েন্টিকে প্রাধান্য দিতে গিয়ে টেস্ট ক্রিকেটকে ছোট করছে দক্ষিণ আফ্রিকা, সমালোচনার মূল সুর এটিই। স্টিভ ওয়াহর মতো সাবেক তারকা তো এটাও বলেছেন, তিনি নিউজিল্যান্ডের হলে সিরিজটা খেলতেন না।
সেই সমালোচনার মুখে অবশেষে মুখ খুলেছে সিএসএ। গতকাল রাতে এক বিবৃতিতে সংস্থাটি নিউজিল্যান্ডে দুর্বল দল পাঠানোর পেছনের কারণ ব্যাখ্যা করেছে। সেই ব্যাখ্যায় তারা এটাও দাবি করেছে তাদের কাছে টেস্ট ক্রিকেটই সবার ওপরে। দক্ষিণ আফ্রিকা ক্রিকেট দল যখন নিউজিল্যান্ড সফর করবে, সে সময়েই দেশটিতে চলবে ফ্র্যাঞ্চাইজি এসএ ২০ টুর্নামেন্ট। টি-টোয়েন্টি সেই টুর্নামেন্টে শীর্ষ ক্রিকেটারদের উপস্থিতি নিশ্চিত করতেই নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সিরিজে দুর্বল দল ঘোষণা করে।
‘আমরা সমর্থকদের আশ্বস্ত করে বলতে চাই সিএসএ টেস্ট ক্রিকেটকেই সবার ওপরে স্থান দেয় ও সবচেয়ে বেশি সম্মানও দেয়’—এই কথা দিয়ে বিবৃতি শুরু করার পর কেন নিউজিল্যান্ডে দুর্বল দল পাঠানো হচ্ছে, সেই ব্যাখ্যায় যায় সিএসএ।
সেখানে তারা দাবি করেছে একান্ত বাধ্য হয়েই নিউজিল্যান্ডে দুর্বল দল পাঠাচ্ছে তারা, ‘২০২২ সালে যখন ২০২৩-২৭ চক্রের এফটিপি চূড়ান্ত হলো, তখনই এই সিরিজের সময় ঠিক করা হয়। ওই সময়ে এসএ ২০ টুর্নামেন্ট দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেট সূচিতে ছিল না। যখন এটা প্রতীয়মান হলো যে নিউজিল্যান্ড সফর ও এসএ ২০-এর সূচি সাংঘর্ষিক হচ্ছে, আমরা নিউজিল্যান্ড ক্রিকেটের (এনজেডসি) সঙ্গে মিলে সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছি দুই ম্যাচের টেস্ট সিরিজটা অন্য কোনো সময়ে সরিয়ে নেওয়ার। কিন্তু বৈশ্বিক ক্রিকেটের ব্যস্ত সূচি আমাদের সেই চেষ্টাকে অসম্ভব করে তোলে। আর যেহেতু বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য ২০২৫ সালের এপ্রিলের আগেই সিরিজটি খেলার বাধ্যবাধকতা ছিল আমাদের, তাই কিছু করার ছিল না। তবে এরপর আর এফটিপিতে থাকা আমাদের দ্বিপক্ষীয় সিরিজগুলোর সঙ্গে এসএ ২০ টুর্নামেন্টের সূচি সাংঘর্ষিক হবে না।
নিল ব্র্যান্ডের নেতৃত্বাধীন দল নিউজিল্যান্ড থেকে ভালো ফল নিয়ে দেশে ফিরবে বলেও আশাবাদী সিএসএ, ‘আমরা আত্মবিশ্বাসী ওরা গর্বের সঙ্গেই প্রোটিয়া প্রতিনিধিত্ব করবে। আশা করছি, এই সিরিজ দক্ষিণ আফ্রিকার ক্রিকেটের প্রতিভার গভীরতার প্রমাণ দেবে।’
আগামী ৪ ফেব্রুয়ারি শুরু হবে নিউজিল্যান্ড-দক্ষিণ আফ্রিকা সিরিজের প্রথম টেস্ট।
