অ্যাশেজ বাঁচাতে বৃষ্টির দ্বারস্থ অস্ট্রেলিয়া! কথাটা শুনতে অদ্ভুত মনে হতে পারে। বৃষ্টি তো কোনো ব্যক্তি নয় যে তাকে বুঝিয়ে-সুজিয়ে আনা যাবে। আবার এমন যন্ত্রও নয় যে কারিগরিভাবে বশে আনা যাবে। বৃষ্টি স্রেফ প্রাকৃতিক ব্যাপার। মেঘ হয়ে ঝরে পড়বে কি পড়বে না, তা মানুষ তো বটেই, আধুনিকতম প্রযুক্তিরও নিয়ন্ত্রণে নেই। বৃষ্টি হওয়া না হওয়া নিয়ে তাই প্রার্থনাই করা যায়, আশা রাখা যায়। ওল্ড ট্রাফোর্ড টেস্টে হার এড়াতে অস্ট্রেলিয়া দল এখন ওই প্রার্থনাই করছে, আছে বৃষ্টি পড়ার আশায়।
এজবাস্টন ও লর্ডসে জিতে অ্যাশেজে এগিয়ে গেলেও অস্ট্রেলিয়া এখন বেগতিক অবস্থায়। হেডিংলিতে হারের পর ওল্ড ট্রাফোর্ডও চোখ রাঙাচ্ছে। প্যাট কামিন্সের দল প্রথম ইনিংসে ৩১৭ রানে অলআউট হয়ে যাওয়ার পর ইংল্যান্ড তুলেছে ৫৯২ রান। ২৭৫ রানে পিছিয়ে দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাটিংয়ে নেমে তৃতীয় দিন পর্যন্ত ১১৩ রান তুলতেই পড়ে গেছে ৪ উইকেট।
এখনো ইংল্যান্ডের চেয়ে ১৬২ রানে পিছিয়ে অস্ট্রেলিয়া। হাতে ৬ উইকেট। হার এড়াতে হলে এই রান শোধ তো দিতে হবেই, ইংল্যান্ডকে চতুর্থ ইনিংসের জন্য বড় লক্ষ্যও দিতে হবে। কিন্তু সেটা যে বেশ কঠিন, ভালো করেই জানা অস্ট্রেলিয়ার। আপাতত ইনিংস হার এড়ানোই হয়ে উঠেছে মূল চ্যালেঞ্জ। এমন সময়ে অস্ট্রেলিয়ার জন্য ত্রাতা হয়ে আসতে পারে বৃষ্টি। আবহাওয়ার খবর বলছে, ওল্ড ট্রাফোর্ড টেস্টের চতুর্থ ও পঞ্চম দিনে প্রচুর বৃষ্টি হতে পারে। আর বৃষ্টিতে খেলা বন্ধ থাকলেই অস্ট্রেলিয়ার জন্য ভালো।
তৃতীয় দিনের খেলা শেষে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে সংবাদ সম্মেলনে আসা জস হ্যাজলউডকে জিজ্ঞেস করা হয়েছিল, তাঁর দল এখন বৃষ্টির জন্য প্রার্থনা করছে কি না? মনের কথা না আড়াল করে সরাসরিই জবাব দিয়েছেন হ্যাজলউড, ‘হ্যাঁ, বৃষ্টি হলে আমি খুবই খুশি হব। কিছু ওভার নষ্ট হয়ে যাওয়াটা ভালোই হবে। ম্যাচ ঝুলিয়ে রাখার জন্য বৃষ্টি আমাদের কাজটা কিছুটা সহজ করে দেবে।’
আকুওয়েদারের পূর্বাভাস বলছে, আজ ওল্ড ট্রাফোর্ডের স্থানীয় সময় বেলা ১১টা, দুপুর ১২টা, বিকেল ৫ ও ৬টায় বৃষ্টি হওয়ার সম্ভাবনা ৯৯ শতাংশ। বজ্রসহ ঝড় হওয়ার সম্ভাবনা ৪০ শতাংশ। হ্যাজলউড অবশ্য বৃষ্টির আশায় থাকলেও পূর্বাভাসের বিপরীত চিত্রের কথাও বলেছেন, ‘পূর্বাভাসে বৃষ্টি আছে, কিন্তু পূর্বাভাসও তো বদল হয়।’
একই কথা বলেছেন ইংল্যান্ডের জনি বেয়ারস্টোও। প্রথম ইনিংসে ইংল্যান্ডের লিড পৌনে তিন শয় নিয়ে যাওয়ার প্রধান নায়ক ডানহাতি এ উইকেটকিপার ব্যাটসম্যান। সতীর্থের অভাবে সেঞ্চুরি না পাওয়া বেয়ারস্টো ৮১ বলে ১০ চার ও ৪ ছয়ে ৯৯ রান করে অপরাজিত ছিলেন। তৃতীয় দিন শেষে জয়ের সুবাস পাওয়া ইংল্যান্ডকে বঞ্চিত করতে পারে বৃষ্টি, এমন সম্ভাবনায় দৃষ্টি আকর্ষণ করা হলে বেয়ারস্টো বলেন, ‘আবহাওয়া তো আবহাওয়াই। আমি মাইকেল ফিস (প্রয়াত ব্রিটিশ আবহাওয়াবিদ) নই। আবহাওয়াবিদেরা সঠিক বলেন, আবার ভুলও বলেন। আমাদের মনোযোগ এখন অস্ট্রেলিয়ার ৬ উইকেট নেওয়ার দিকে।’
