গত সপ্তাহে ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে ১-০ গোলে জয়ের পর থেকে আলোচনার কেন্দ্রে অ্যাস্টন ভিলা। সেই জয়ে ম্যান সিটিকে চারে পাঠিয়ে নিজেরা উঠে আসে তিনে। কিন্তু অ্যাস্টন ভিলা নিজেদের স্বপ্নযাত্রা সেখানেই থামাতে চায়নি; এবার তারা হারিয়ে দিল আর্সেনালকে। ভিলা পার্কে আর্সেনালের বিপক্ষে দারুণ খেলে ১-০ গোলে জিতেছে উনাই এমেরির দল।
এই ম্যাচ জিতলে লিভারপুলকে সরিয়ে শীর্ষে ওঠার সুযোগ ছিল আর্সেনালের। কিন্তু হেরে গিয়ে এখন ‘গানার’রা নেমে গেছে দুইয়ে। পরপর দুই ম্যাচে গত মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন ও পয়েন্ট তালিকার দুই নম্বর দলকে হারানোর পর এখন তিনে থাকা অ্যাস্টন ভিলা শিরোপার দাবিদার কি না, সেই প্রশ্নও সামনে এসেছে; যদিও শিরোপা জিততে এখনো অনেক পথ পাড়ি দিতে হবে দলটিকে।
শিরোপার জেতার প্রসঙ্গ আপাতত সরিয়ে রাখলেও অ্যাস্টন ভিলা দুর্দান্ত এই যাত্রায় এরই মধ্যে বেশ কিছু নতুন কীর্তি গড়েছে। অ্যাস্টন ভিলা নিজেদের ইতিহাসে পঞ্চমবারের মতো ১৬ ম্যাচ পর ৩৫ বা তার বেশি পয়েন্ট পেয়েছে, যেখানে আগের চারবারের তিনবারই চ্যাম্পিয়ন হয়েছে তারা, আর অন্য একবার হয়েছিল দ্বিতীয়। ঘরের মাঠে টানা জয়েও নতুন এক মাইলফলক স্পর্শ করেছে ক্লাবটি।
ইতিহাসে প্রথমবারের মতো অ্যাস্টন ভিলা নিজেদের মাঠে টানা ১৫ ম্যাচ জেতার কৃতিত্ব দেখিয়েছে। এ ছাড়া পরপর দুই ম্যাচে আগের মৌসুমের শীর্ষ দুই দলের মুখোমুখি হয়ে চতুর্থ দল হিসেবে তাদের হারানোর কৃতিত্ব দেখিয়েছে অ্যাস্টন ভিলা। এর আগে এই কীর্তি গড়েছিল লিভারপুল (২০০০), সাউদাম্পটন (২০০১), ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড (২০০২)।
প্রশ্ন হচ্ছে, এমন দুর্দান্ত জয়যাত্রার পরও অ্যাস্টন ভিলাকে কি শিরোপার দাবিদার বলা যায়? কাগজে-কলমে ১৯৮০-৮১ মৌসুমের পর (সেবার লিগ জিতেছিল অ্যাস্টন ভিলা) এই প্রথম এমন উড়ন্ত সূচনা পেয়েছে দলটি। দলের কোচ এমেরি অবশ্য এখনই এ প্রসঙ্গ সামনে আনতে চান না।
আর্সেনালকে হারানোর পর এমেরি বলেছেন, ‘৩০-৩২ ম্যাচ পর আমি বিষয়টি নিয়ে কথা বলব। যদি আমরা তখনো এই অবস্থানে থাকি, তবে হয়তো আমরা এ প্রসঙ্গে কথা বলতে পারব। শুরুতেই আমরা শিরোপার দাবিদার নই। এখন মাত্রই ১৬ ম্যাচ খেলা হয়েছে। আমরা এখন সেরা চারে আছি এবং আমরা অবশ্যই সেটা ধরে রাখার চেষ্টা করব।’
ভিলা অধিনায়ক জন ম্যাগনিনও বলেছেন, এখনই শিরোপা জয় নিয়ে কথা বলার সময় আসেনি। তিনি আরও বলেছেন, ‘এটা ১৬তম ম্যাচ। আমাদের এখনো অনেক লম্বা পথ পাড়ি দিতে হবে।’
অ্যাস্টন ভিলার দায়িত্ব নেওয়ার পর ৪১ ম্যাচের ২৬টিতে দলকে জয় এনে দিয়েছেন এমেরি। ২০২৩ সালে দলটি সব মিলিয়ে ২৪ ম্যাচ জিতেছে। তাদের চেয়ে বেশি ম্যাচ জিতেছে শুধু সিটি (২৬)। এমন দুরন্ত গতিতে ছুটে চলা দলটিকে নিয়ে ইংল্যান্ডের সাবেক মিডফিল্ডার জেমি রেডনাপ বলেছেন, ‘এটা তাদের (অ্যাস্টন ভিলা) জন্য রোমাঞ্চকর এক সময়।’
দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের পর ভিলা–সমর্থকদের দারুণ কিছু আশা করা অমূলক মনে করছেন না সাবেক আর্সেনাল মিডফিল্ডার কারেন কারনে, ‘তারা ম্যান সিটিকে হারানোর পর এখন আর্সেনালকে হারাল। কিছু একটা জেতার আশা সমর্থকেরা করতেই পারেন।’
ভিলাকে এখনই শিরোপার দাবিদার বলতে চান না সাবেক ইংলিশ তারকা ফিল নেভিলও। তিনি বলেছেন, ‘আমি মনে করি না তারা শিরোপা–দৌড়ে আছে। তবে ১৬ ম্যাচ তারা সবচেয়ে মুগ্ধতা জাগানো এবং ধারাবাহিক দল।’
