সৌদি আরবের ক্লাব আল ইত্তিফাকের কোচ হলেন ইংলিশ কিংবদন্তি স্টিভেন জেরার্ড। এক বিবৃতিতে তাঁর কোচ হওয়ার খবর নিশ্চিত করেছে আল ইত্তিফাক। তবে এই প্রতিবেদন লেখা পর্যন্ত জেরার্ডের চুক্তি নিয়ে বিস্তারিত কিছু জানায়নি সৌদি ক্লাবটি।
গত অক্টোবরে অ্যাস্টন ভিলা ছাড়ার পর থেকে ক্লাবহীন আছেন জেরার্ড। এর মধ্যে একাধিক ক্লাবের সঙ্গে জড়িয়ে তাঁর নাম শোনা গেলেও শেষ পর্যন্ত কোথাও যাওয়া হয়নি জেরার্ডের। গত মাসেই জেরার্ডের সৌদি ভ্রমণের পর আল ইত্তিফাকের প্রস্তাবের খবর সামনে আসে। তখন অবশ্য জানা যায়, সৌদি ক্লাবের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছেন এই ইংলিশ কিংবদন্তি। এরপর গত সপ্তাহ থেকে আবার আলাপ শুরু হয় দুই পক্ষের। শেষ পর্যন্ত ফলপ্রসূ হয়েছে আলাপ। আল ইত্তিফাকের কোচ হলেন জেরার্ড।
বর্ণাঢ্য ফুটবল ক্যারিয়ার শেষ করে স্কটিশ রেঞ্জার্স দিয়ে কোচিং ক্যারিয়ার শুরু করেন জেরার্ড। ২০২০–২১ মৌসুমে ক্লাবটিকে স্কটিশ লিগের শিরোপাও এনে দেন সাবেক এই মিডফিল্ডার। এরপর জেরার্ড আসেন ইংলিশ ক্লাব অ্যাস্টন ভিলায়। তবে ভিলা পার্কে নিজের যাত্রাটা ভালো হয়নি জেরার্ডের। ৪০ ম্যাচে ডাগআউটে দাঁড়িয়ে জিতেছেন ১৩টিতে, হেরেছেন ১৯ ম্যাচে। আর ড্র হয়েছে বাকি ৮ ম্যাচ।
এদিকে সৌদি আরবের ক্রীড়া মন্ত্রণালয় গত ৫ জুন জানায়, পাবলিক ইনভেস্টমেন্ট ফান্ড (পিআইএফ) ৪টি ক্লাবের নিয়ন্ত্রণ নিতে যাচ্ছে। আল ইত্তিফাক অবশ্য এই চারটির মধ্যে নেই। পিআইএফের অধীন চারটি ক্লাব হচ্ছে আল ইত্তিহাদ, আল আহলি, আল হিলাল ও আল নাসর। প্রতিষ্ঠানটি এসব ক্লাবের ৭৫ শতাংশের মালিক, আর বাকি ২৫ শতাংশের মালিকানা অলাভজনক সংস্থার। পিআইএফ আবার প্রিমিয়ার লিগের ক্লাব নিউক্যাসল ইউনাইটেডের ৮০ শতাংশের মালিকও বটে।
মূলত বড় লক্ষ্য সামনে রেখেই ফুটবলে নিজেদের নিয়ন্ত্রণ বাড়াচ্ছে সৌদি আরব। এর মধ্যে সৌদি সরকার ঘোষণা দিয়ে জানিয়েছে, এটি তাদের ‘ভিশন ২০৩০’–এরই অংশ। এর আগে জানুয়ারিতে ক্রিস্টিয়ানো রোনালদোকে দলে ভেড়ানোর মধ্য দিয়ে ফুটবলে বড় ধরনের ঝড় তোলার পূর্বাভাস দেয় সৌদি আরব।
এরপর একে একে করিম বেনজেমা, এনগোলো কান্তে এবং এদোয়ার্দো মেন্দির মতো তারকাদের দলে ভিড়িয়েছে তারা। এমনকি লিওনেল মেসিকেও প্রায় দলে ভিড়িয়ে ফেলেছিল সৌদি ক্লাব আল হিলাল। অল্পের জন্য নিরাশ হতে হয়েছে তাদের। তবে হাইপ্রোফাইল খেলোয়াড় ও কোচদের দলে টানার মিশন থেকে সৌদি আরব সম্ভবত দ্রুত সরে আসবে না। সামনের দিনে তাই আরও বড় বড় তারকাকে দেখা যেতে পারে এই লিগে।
